Исчезновение детей семьи Соддер одна из главных загадок америки 20-го века.
В канун Рождества, 24 декабря 1945 года семья Соддер традиционно по-домашнему отпраздновала это событие.
Они жили в маленьком Аппалачском городке Фейетвилл, штат Западная Виргиния. Это была большая семья. Джордж (отец) был вполне успешным бизнесменом, и Соддеры купили двухэтажный семейный дом с 7 спальнями, где они могли бы воспитывать своих десятерых детей.
В ту роковую ночь дети Соддеров были слишком взволнованы праздничной суетой, чтобы спать. Морис, 14 лет, Марта, 12 лет, Луи, 9 лет, Дженни, 8 лет и Бетти, 5 лет – спросили свою мать, Дженни, могут ли они остаться допоздна, чтобы поиграть с подарками, которые они развернули раньше времени. Дженни согласилась, но заставила детей пообещать, что они выключат свет, задернут шторы и запрут дверь, прежде чем поднимутся наверх и лягут спать.
Затем в 12.30 Дженни проснулась от телефонного звонка. Когда она ответила, женский голос, который она не узнала, спросил имя человека, с которым она не была знакома. Дженни сказала, что они ошиблись номером. В ответ она услышала “странный смех” и звон стаканов на его фоне, звонившая женщина повесила трубку.
Вернувшись к своей кровати, Дженни заметила, что там, где играли дети, все еще горит свет. Она вошла в комнату и поняла, что они оставили шторы открытыми, а дверь незапертой. Она была раздражена тем, что они не сделали так, как она просила, учитывая, что таково было соглашение, если они засиживались допоздна. Дженни заперла дверь сама и легла спать.
В 1 час ночи Дженни снова проснулась от громкого удара о крышу какого-то предмета.
Как Дженни расскажет позже, это было похоже на камень, который ударился о крышу, а затем покатился вниз по скату, прежде чем упасть на землю. Она снова провалилась в сон, ни о чём не думая.
Затем, через полчаса, она снова проснулась, почувствовав запах дыма, и обнаружила, что кабинет ее мужа Джорджа горит. Разбудив мужа в сильной панике, им обоим удалось сбежать только с четырьмя своими детьми – Марион, Сильвией, Джоном и Джорджем-младшим . Они кричали другим детям, чтобы они спасались из дома, но через несколько минут дом был полностью охвачен пламенем.
В полном отчаянии Джордж попытался подняться на чердак дома, где дети были пойманы в ловушку, но сильный жар не позволил ему это сделать. Затем он помчался в гараж, чтобы взять одну из лестниц, чтобы подняться на чердак через чердачное окно, но он обнаружил, что лестницы отсутствуют.
Вместо этого он решил подогнать один из своих грузовиков к окну и спрыгнуть с его крыши. Вот только ни один из его двух грузовиков не заводился, несмотря на то, что днём они исправно работали. Рука Джорджа была в крови после его попыток разбить окна, чтобы спасти своих детей.
Они даже не могли сами потушить огонь, так как все бочки в округе, которые собирали воду, замерзли. В отчаянии соседи начали звонить в пожарную часть, но никто не мог дозвониться. Дом, поглощённый огнём, обрушился через 45 минут.
Они пришли к душераздирающему выводу: — пятеро детей, оставшихся в доме, погибли.
Пожарная служба Фейетвилла прибыла только в 9 утра. Шеф Моррис сказал, что станция недоукомплектована, и из-за времени года они не могли сделать это раньше.
Семейный дом Соддеров превратился в груду пепла, щебня и дымящихся обломков.
Расследование.
26 декабря пожарная служба начала расследование трагического события. Они обнаружили, что пожар начался в углу одной из подвальных комнат. Они связали это с неисправной проводкой.
Офис коронера выдал пять свидетельств о смерти, обозначив в причинах смерти “пожар или удушье”.
Затем выжившие члены семьи были по очереди опрошены.
Их старший сын Джон рассказывал:
«Мама и отец легли спать около 22:30. Мы поднялись наверх около 23:15 или 23:30.
У нас было все готово к Рождеству. В маминой спальне висела рождественская гирлянда.(Джордж-младший) разбудил меня, и я спустился, чтобы позвать на помощь. Когда я добрался до входной двери, всё было в огне. Вернуться обратно я уже не мог. Огонь распространился от места, где стоял письменный стол, до входной двери. Джордж попытался разбудить остальных, но, думаю, они либо не проснулись, либо двигались недостаточно быстро. Я думаю, что дом кто-то поджег».
Один коронер сказал, что они были удивлены тем, как быстро сгорел дом. Пожарная служба объяснила, что это был дом с деревянным каркасом, а погодные условия и скорость ветра не оставили ему и шанса.
Тем не менее, у всех следователей не было объяснения, почему нет останков, принадлежащим детям.
Даже если бы пожар уничтожил дом, они бы наткнулись на человеческие кости в обломках.
Охваченная отчаянием, Дженни посетила местный крематорий, чтобы определить, могло ли пламя уничтожить человеческую кость. Чтобы скелет был уничтожен огнем, тело должно гореть при температуре более 850 градусов в течение 2 часов.
Дом Соддеров сгорел за 45 минут, чего было бы недостаточно, чтобы не осталось вообще никаких останков ее детей.
Один свидетель, который ехал по местному автобусному маршруту, сказал Соддерам, что видел, как какие-то «огненные шары» были брошены на крышу дома той ночью. Это также соответствует версии событий Дженни – она слышала громкий удар, а затем звук, катящегося по крыше предмета.
Монтажник телефонист, посетивший дом после пожара, также подтвердил, что линии были перерезаны.
Другой свидетель утверждал, что видел, как человек входил в гараж Соддера в ночь пожара и брал какие-то предметы. Это объясняло, почему они так и не нашли пропавшие лестницы.
Теперь они верили в то, что их детей забрали еще до того, как начался пожар. Что это было похищение, прикрытое поджогом. Кроме того, детская спальня находилась на чердаке дома, и в ночь пожара ни Джордж, ни Дженни не видели, как пятеро детей пытались выбраться из окон.
Семья Соддеров решила создать мемориальный сад на месте своего бывшего дома. Они заплатили за гигантский рекламный щит, который можно было увидеть с близлежащего шоссе 166. Надпись на щите гласила: “Какова была судьба наших детей. Похищены, убиты или сожжены?
Там же были фотографии пятерых пропавших детей….и надежда, что кто-то найдет их живыми и здоровыми. За любую полезную информацию и фотографии всех пятерых детей была предложена награда в размере 5000 долларов (около 217 000 долларов сегодня).
Да, сообщения появятся. Женщина, работавшая в отеле Чарльстона, в 50 милях к западу от дома Соддеров, сказала, что подала детям завтрак на следующее утро после пожара.
“Детей сопровождали две женщины и двое мужчин, все итальянского происхождения. Точную дату не помню. Тем не менее, вся партия зарегистрировалась в отеле и остановилась в большой комнате с несколькими кроватями. Они зарегистрировались около полуночи. Я пытался поговорить с детьми в дружеской манере, но мужчины казались враждебными и не позволили мне поговорить с этими детьми. Один из мужчин угрожающе посмотрел на меня, повернулся и быстро заговорил по-итальянски. Сразу же вся компания перестала разговаривать со мной. Они уехали рано утром следующего дня ”.
Еще одним утверждением было то, что детей видели в машине, отъезжающей от дома, во время пожара.
Никаких подтверждений этим свидетельствам так и не нашлось, но это дало Джорджу и Дженни надежду, в которой они нуждались, чтобы продолжить свои поиски.
В 1963 году награда была изменена на 10 000 долларов. Возраст детей так же был исправлен: Морис, теперь 29; Марта, теперь 27; Луи, теперь 24; Дженни, теперь 22; Бетти, теперь 20.
Соддеры даже написали письмо Дж. Эдгару Гуверу и он ответил: “Хотя я хотел бы быть полезным, связанный с этим вопрос, по-видимому, носит местный характер и не входит в следственную юрисдикцию бюро”.
К сожалению, дело так и не было возобновлено, поскольку полиция заявила, что, по словам коронера, никакого преступления не произошло.
Причина в политических взглядах Джорджа?
Одна из существующих теорий заключалась в том, что дети были похищены сицилийской мафией в отместку за политические взгляды Джорджа. Он выступал против Муссолини.
Джордж родился в 1895 году на Сардинии, Италия, и сменил имя с Джорджио Соддер, когда иммигрировал в Америку. Дружелюбный, очаровательный человек, — Джордж говорил с кем угодно и о чём угодно, но одна тема, которую он никогда не обсуждал, — это почему он покинул Италию в возрасте 13 лет.
Джордж сделал успешную карьеру в Пенсильвании, работая на железнодорожных перевозках. Позже он переехал в Смитерс, Западная Виргиния, где работал в качестве водителя грузовика. Всего через два года у него было достаточно сбережений, чтобы инвестировать в собственную транспортную компанию. Благодаря своей работе он встретил свою будущую жену Дженни Чиприани, которая также была итальянской иммигранткой.
Между 1923 и 1943 годами у них было десять детей. Соддеры были, по словам окружного судьи, “одной из самых уважаемых семей среднего класса в округе”.
В 1943 году их второй старший ребенок, Джо, ушел служить в армии во время Второй мировой войны, и был единственным из их детей, которого не было дома в ночь пожара.
28 апреля 1945 года был казнен итальянский лидер Бенито Муссолини. Джордж всегда открыто критиковал Муссолини и фашистское правительство своей Родины. Это было встречено с большим неодобрением со стороны местного сообщества в Фейетвилле, которое в основном состояло из итальянских иммигрантов.
Шесть месяцев спустя агент по страхованию жизни предупредил Джорджа, что его дом “превратится в дым … и ваши дети будут уничтожены (из-за) грязных замечаний, которые вы делали о Муссолини”.
Джордж полагал, что страховщик разозлился и говорил «на эмоциях», поскольку Джордж отклонил его предложение.
Еще одно предупреждение поступило, когда дом Джорджа посетил. Он предупредил, что блоки предохранителей неисправны и когда-нибудь могут вызвать серьезный пожар. Джордж был обеспокоен, так как он только что отремонтировал всю собственность и установил новую газовую плиту. Джордж обратился в электрическую компанию. Компания заверила Джорджа, что вся электропроводка в доме совершенно безопасна, и объяснили, что посетивший его электрик, скорее всего, просто ищет возможность подзаработать.
Затем, всего за несколько недель до Рождества, дети Соддера заметили, что за ними наблюдали незнакомцы из машины, когда они шли домой из школы.
В 1949 году Джордж Соддер привез бульдозер к своему бывшему дому, чтобы вскрыть место пожара и попытаться найти улики или останки. Он действительно нашел один фрагмент кости на пепелище, но патологоанатом позже определил, что это принадлежало кому-то, кто был намного старше детей.
Джордж сказал: “Я все еще не уверен, что они мертвы. Было найдено только три или четыре кости, которые могут быть или не быть человеческими, хотя было вырыто всё до самого пола подвала. Патологоанатом сказал мне, что если бы дети попали в огонь, то, по крайней мере, их черепа должны были бы остаться”.
Как удар о каменную стену.
В 1967 году, через 22 года после исчезновения детей, на имя Дженни пришло письмо с почтовым штемпелем из Сентрал-Сити, штат Кентукки, без обратного адреса. Внутри была фотография мужчины в возрасте 30 лет, который сильно напоминал Луи. На обороте было написано:
Louis Sodder
I love brother Frankie
Ilil boys
A90132 or 35
Они попросили нового частного детектива разобраться в этом деле, но опять же это ни к чему не привело. Тем не менее, фотография была увеличена, а затем вставлена в рамку и хранилась над камином.
Позже Джордж сказал Charleston Gazette-Mail, что частный детектив ничего не нашел в Кентукки, он сказал, что это “как удар о каменную стену – мы не можем идти дальше”.
Бывший частный детектив Джордж Суэйн занимался расследованием в течении трёх лет.
Он заявил:
“Моя работа над этой тайной оставляет вопрос неразгаданным. Несмотря на то, что я усердно исследовал каждую известную зацепку, я встречаю полное разочарование на каждом этапе. Многие загадочные обстоятельства будут озадачивать меня вечно. Мои усилия в значительной степени были вызваны сочувствием к осиротевшим родителям, и я сожалею, что не смог принести им даже кроху утешения в тяжелой утрате”.
Джордж скончался в 1969 году, а Дженни — два десятилетия спустя, в 1989 году. Вскоре после ее смерти рекламный щит с изображением пропавших детей был демонтирован.